Last Exit on Brooklyn

以前、エスプレッソ・ローマというシアトルのユニバーシティーディストリクトにあるお気に入りのカフェを紹介したが、よりマニアックな人達が集まるラスト・イグズィットというカフェも今まで出会ったカフェの中でベストスリーに入る思い出深く、素敵なお店でした。
その店の外観はとても古めかしく、ツタが這うレンガ造りの建物で重い木のドアを押し開けると天井が高く古い達磨型のストーブが冬の間、焚かれてたいようなカフェでお世辞にも「お洒落な」という店ではなく、どちらかと言うと汚い感じの店でした。中に入ればコーヒーの香ばしい香りとタバコや葉巻の香りが入り乱れた一種独特な雰囲気をい醸し出し、古きよきアメリカをそのまま感じるようなカフェでした。場所的にはワシントン大学のすぐそばで、細かく言えばBrooklyn　Ave.の特に学生寮の道を挟んだ反対側にあったので来る客は学生が多いのは事実ですが、行ってみると本当にあらゆる人達が来ていました。このラスト・イグズィットというカフェはコーヒーを飲みに来るというよりも同じ趣味の人達が集まってコーヒーを飲むと言う雰囲気の場所で、例えば、シアトルの中でも囲碁をする人達はこの場所を利用して楽しみ、シアトルのあらゆる場所から囲碁をしに集まっていましたし、チェスなどの楽しむ人も沢山いました。そんなグループがあちらこちらに集まり、ちょっと騒がしげなジャズが流れる中、一生懸命勉強にいそしむ学生達、はたまた何かのテーマにおけるディスカッションをする人達とさまざまな人達の集まる場所でした。



更に、月曜日の夜9時からは歌を披露したい人達が集まり、１人、１、２曲歌う場が持たれ、何をすることでなく、コーヒーを飲みながら生ギター演奏を楽しんだりするのが楽しみでした。年齢もさまざまでしたが、やはり学生などの多くがあつまるこの場所で一番喜ばれた歌というのがカントリーソングだったのは驚きました。私がシアトルにいた８０年代後半はポップミュージックが非常に流行った時期であり若者達の多くはこのような音楽嗜好があるのだとばかり思っていたが、このカフェに来る人達が一番盛り上がるのはカントリーミュージックだったことは彼らにとってそれがやはり彼らの心に触れる何かを持っているものなのだと痛感させられた。これは多分日本人が演歌を聴いてその叙情性を感じるのと同様に、アメリカ人はカントリーソングを聞くことによって決して長くは無いがその歴史の中で培われたアメリカ人なりの叙情性に訴える何かがあるのだろうと思う。
この古めかしい、貧乏学生やちょっと変わった人達が集まるカフェがとても居心地がよくいつもエスプレッソやラテを飲みながら、このカフェご自慢のホットアップルパイとバニラアイスを食べながら取り留めの無い話に興じ、ギター一本で歌を歌ったり、詩を朗読したりという何か芸術的で、でもやはり庶民的なこの古き良きシアトルのカフェは２０年経つ今でもカフェというとこの場所を思い出して、私のカフェのスタンダードはこの形、雰囲気でしかないといっても過言ではない。

ただ、そんなカフェもビルディングコード（建物安全基準）や衛生基準に触れたり、特に喫煙基準が厳しくなった９０年以降、カフェのオーナーの死を境にその本来の姿を変え、消えていくこととなったらしい。今ではあのカフェの姿はもう無いそうだ。今はただそんなカフェに出会えただけ幸せと思うしかありません。